内转子电机是电机机座固定，转子与主轴一同旋转，而外转子电机则是主轴固定，并位于电机中心，包裹零部件的外壳进行旋转；内转子电机一般极数少，转速高，而外转子电机一般极数多，转速低。
垂直于旋转轴线剖切电机，外转子电机的转子为圆环状，圆环以内的定子上有铁芯、线圈、轴和通过轴孔由外部引入内部的引线等静止部件。外转子电机通常为扁平结构，应用于低速大转矩、直接驱动场合。扁平结构的外转子电机转动惯量比较大，运行平稳是优点，但瞬态响应差，有时会成为一些应用场合绕不开的缺陷，如需快速起动和停车、同步跟踪锁定目标的线性调速应用场合，不适合使用外转子电机。
外转子电机的转子部分与被驱动元件采用直接连接方式，不仅可以有效缩减了电机与设备间的无用空间，而且因为直驱方式，大大减小了间接驱动的能量损耗。